Evidencia genómica contemporánea de toda África sugiere que había humanos en diferentes regiones del continente, migrando y mezclándose entre sí durante un período de cientos de miles de años.
Existe un amplio acuerdo en que el Homo sapiens se originó en África. Pero quedan muchas incertidumbres y teorías contrapuestas sobre dónde, cuándo y cómo.
El nuevo punto de vista, presentado en Nature por un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad McGill y la Universidad de California-Davis, va en contra de algunas de las teorías dominantes sobre los orígenes humanos en África.
Una teoría sostiene que, hace unos 150.000 años, había una sola población ancestral central en África de la que se separaron otras poblaciones. Otra sugiere que esta población ancestral central fue el resultado de la mezcla de humanos modernos con homínidos similares a los neandertales (seres parecidos a los humanos), lo que resultó en un salto adelante en la evolución humana, como se ha sugerido que tuvo lugar en Eurasia.
«En diferentes momentos, las personas que adoptaron el modelo clásico de un origen único para el Homo sapiens sugirieron que los humanos surgieron por primera vez en el este o el sur de África», dice en un comunicado Brenna Henn, genetista de poblaciones en el Departamento de Antropología y en el Centro Genómico de la Universidad de California, Davis y coautor principal de la investigación.
«Pero ha sido difícil reconciliar estas teorías con los limitados registros fósiles y arqueológicos de ocupación humana de sitios tan lejanos como Marruecos, Etiopía y Sudáfrica, que muestran que el Homo sapiens se encontraba viviendo en todo el continente desde hace hace al menos 300.000 años».
Entonces, el equipo de investigación tomó un enfoque diferente.
En la primera prueba sistemática de estos modelos antropológicos en competencia con los datos genéticos, el equipo trabajó hacia atrás a partir del material genómico contemporáneo de 290 individuos de cuatro grupos africanos geográfica y genéticamente diversos para rastrear las similitudes y diferencias entre las poblaciones durante el último millón de años y obtener información. en las interconexiones genéticas y la evolución humana en todo el continente.
Los grupos eran los Nama (Khoe-San de Sudáfrica); los Mende (de Sierra Leona); los Gumuz (descendientes recientes de un grupo de cazadores-recolectores de Etiopía); y los Amhara y Oromo (agricultores del este de África). Los investigadores también incluyeron material genético euroasiático para incluir las huellas de las incursiones coloniales y la mezcla de África.
«Utilizamos un nuevo algoritmo para probar rápidamente cientos de escenarios posibles. Aquellos con flujo de genes de ida y vuelta entre poblaciones en varias partes del continente a lo largo de cientos de miles de años proporcionaron una explicación mucho mejor de la variación genética que vemos hoy», agrega Simon Gravel, profesor asociado en el Departamento de Genética Humana de la Universidad McGill y coautor principal del artículo.
«Escribimos este algoritmo para comprender cómo varía el riesgo de enfermedades genéticas entre las poblaciones, y nos llevó a esta inmersión profunda en los orígenes humanos. Ha sido muy divertido vincular la investigación aplicada y fundamental de esta manera».